无脊椎动物是及微生物鉴定高倍生物显微镜
动物无法直接介入到水体自净过程，而主要是依靠微生物(尤其是
细菌)进行水体自净，但大型无脊椎动物对不同污染物具有不同的
敏感反应；因此，它们可用于水体的污染指示。实际上，任何性质
的污染都会导致对污染反应较敏感的物种、属或科的多样性(物种
、属或科的数量)发生减少，甚至导致它们的消亡。因此，建立在
大型无脊椎动物基础上的大部分生物指标都考虑了上述两个组成部
分(多样化和消亡)。
由于大部分大型无脊椎动物的发育周期为一年，因此，急性污
染物也将被发现，即便是大部分有毒污染物质已经消失。大型无脊
椎动物对污染物的反应使得可以鉴定急性污染物的时限为污染之后
的数月内。此外，移殖大型无脊椎动物(尤其是幼年时期)的可能性
比较小；只能将从没有被污染区域的下一代成年无脊椎动物投入污
染区域中，使它们重新建群。
曾经尝试使用除大型无脊椎动物以外的“生物指标”，用于对
污染物的鉴定：尤其是鱼类和细菌。在受到急性污染的情况下，鱼
类都会大量死亡，但在受污染区域的污染物作用消失后，这些鱼类
可以很快地在污染区域重新生存。
细菌(及单细胞藻类，如硅藻)一般都对污染比较敏感，它们的
移殖能力非常差；它们的生命周期非常短(数天)，可在污染物作用
停止后很快地进行繁殖。
因此，大型无脊椎动物是鉴定急性污染物的较佳工具。然而，
大型无脊椎动物对污染的反应并不特殊，而只能说明水体的不正常
状态。尽管大型无脊椎动物的敏感性无法使不同的生物指标精确反
映污染水平，但很明显的是，只有当指标的测量在同一类型水平(
例如上游、中游或下游)和相同生境或微生境中进行时才具有意义
。
